Dokument ten jest jednym z ostatnich dzieł Papieża Polaka. Do jego zredagowania na początku 2003 r. Jan Paweł II powołał specjalną komisję pod przewodnictwem ks. kard. Ratzingera. W liście do przewodniczącego Kongregacji Nauki Wiary Ojciec Święty napisał: "Kompendium Katechizmu Kościoła Katolickiego powinno zawierać istotne i podstawowe treści wiary Kościoła, sformułowane w sposób zwięzły, z zachowaniem ich kompletności i integralności doktrynalnej, tak by mogło stanowić swego rodzaju vademecum pozwalające wierzącym i niewierzącym jednym spojrzeniem ogarnąć całą panoramę wiary katolickiej. Jego źródłem, wzorem i stałym punktem odniesienia będzie aktualny Katechizm Kościoła Katolickiego, który nic nie straci ze swojego autorytetu i wagi, a tego rodzaju synteza będzie mogła stanowić zachętę, by lepiej go zgłębiać, a ponadto stanie się jeszcze jednym narzędziem wychowywania do wiary".
Kompendium zostało przygotowane w całości jeszcze za życia Jana Pawła II i miało być uroczyście ogłoszone 29 czerwca br., w uroczystość św. Apostołów Piotra i Pawła. Po śmierci Papieża Polaka dzieło to zatwierdził jego następca Benedykt XVI. W "motu proprio" Ojciec Święty napisał: "Kompendium, które teraz przedstawiam Kościołowi powszechnemu, jest wierną i pewną syntezą Katechizmu Kościoła Katolickiego. Obejmuje w sposób zwięzły wszystkie istotne i podstawowe elementy wiary Kościoła tak, aby mógł stanowić, jak tego życzył sobie mój Poprzednik, pewien rodzaj vademecum, który pozwoli osobom wierzącym i niewierzącym objąć jednym całościowym spojrzeniem całą panoramę wiary katolickiej".
W dziele tym w formie blisko 600 pytań i odpowiedzi zostały omówione w czterech działach zasadnicze zagadnienia Kościoła katolickiego dotyczące wyznania wiary, sakramentów i liturgii, życia człowieka i przykazań oraz modlitwy chrześcijańskiej. Książka zawiera 15 reprodukcji dzieł sztuki, pochodzących z różnych epok i stylów sztuki chrześcijańskiej, opatrzonych komentarzami. Stanowią one swoiste introdukcje do poszczególnych części dzieła.